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À l’âge des Lumières, un lien particulier semble unir le monde des Lettres à l’horlogerie. Ainsi, Voltaire, l’auteur le plus célébré de son temps, devient un homme d’affaires vers la fin de sa vie. En 1770, il accueille en effet à Ferney des centaines d’artisans « natifs » genevois, dont les chefs avaient été bannis par la Cité de Calvin. Ces artisans donnent vie à une véritable manufacture grâce au soutien financier de l’écrivain. Ils produisent des montres décorées et bon marché, que Voltaire vend aux souverains du continent dans l’espoir de concurrencer, voire de ruiner le commerce horloger de Genève. C’est donc cette vocation insoupçonnée du philosophe pour l’établissage et un épisode peu connu de l’histoire horlogère du XVIIIe siècle que notre conférence va raconter.