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Hormis le Requiem de Wolfgang Amadeus Mozart, peu de pièces musicales sont entourées de tels mythes et légendes. Magnifique, sombre, mystique sont des termes tout à fait adéquats pour qualifier cette œuvre. En juillet 1791, un messager qui ne déclina ni son nom, ni celui de son mandataire (il s’agissait du comte von Walsegg) transmit à Mozart – il se sentait alors proche de la mort – la commande de cette composition. D’après sa femme, il crut travailler à son propre requiem. II n’est donc pas étonnant que cette pièce de musique sacrée, plus qu’aucune autre du génial compositeur, soit empreinte d’éléments subjectifs, de tensions aux accents de désespoir puissants et profonds qui vont droit au cœur de l’auditeur. Ce fut la dernière œuvre du maître alors moribond; il aurait encore travaillé le « Lacrymosa » sur son lit de mort; il ne put composer que les deux tiers de l’œuvre et, le 5 décembre 1791, s’éteignit à l’âge de 35 ans seulement.

Sa veuve Constanze, craignant de devoir rembourser l’argent versé pour cette œuvre inachevée, chargea Joseph Eybler, un ami de Mozart, de compléter le fragment. Celui-ci accepta dans un premier temps, mais renvoya la partition peu après. D’autres musiciens refusèrent également ce travail. Finalement, c’est son élève Franz Xaver Süssmayr qui termina le Requiem. Il eut en partie recours aux thèmes et motifs utilisés par Mozart, mais l’enrichit également de ses propres apports musicaux.