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Après la parution des deux premiers livres de ses Essais, Montaigne entame un long voyage à travers l’Europe, motivé à la fois par des raisons de santé, le besoin d’évasion et la curiosité. Ce périple vers l’Italie le mène notamment en Suisse, encore peu connue des lettrés français de son temps. De Bâle à Schaffhouse, Montaigne livre des observations précises, amusées et étonnées sur les mœurs, l’architecture et la vie quotidienne. Le journal de ce voyage, en partie rédigé par un secrétaire puis par Montaigne lui-même, constitue un précieux témoignage ethnographique avant la lettre.