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Né à New York en 1946, le luthiste suisse-américain Hopkinson Smith a obtenu son diplôme de musique à Harvard en 1972. Ses études instrumentales l'ont conduit en Europe où il a travaillé avec Emilio Pujol, un grand pédagogue dans la plus haute tradition artistique catalane, et avec le luthiste suisse Eugen Dombois, dont le sens de l'unité organique entre l'interprète, l'instrument et la période historique a eu des effets durables sur lui. Il a participé à de nombreux projets de musique de chambre et a été l'un des membres fondateurs de l'ensemble Hespèrion XX. Depuis le milieu des années 80, il se consacre presque exclusivement aux répertoires solistes pour instruments à cordes pincées anciens, produisant une série d'enregistrements primés pour Astrée et Naïve, qui comprennent de la musique espagnole pour vihuela et guitare baroque, de la musique française pour luth de la Renaissance et du baroque, de la musique anglaise et italienne du XVIe et du XVIIe siècle, ainsi que de la musique du haut baroque allemand.

L'enregistrement de ses arrangements pour luth des Sonates et Partitas pour violon seul de Bach, paru en 2000, a été universellement salué par la presse. Le magazine Gramophone l'a qualifié de "meilleur enregistrement de ces œuvres, tous instruments confondus". Un enregistrement de Dowland, paru début 2005, a remporté un Diapason d'Or et a été qualifié de "merveilleusement personnel" dans une critique du New York Times. Un enregistrement de musique du monde de Francesco da Milano a reçu un Diapason d'Or de l'Année en novembre 2009 et a été qualifié de "premier enregistrement à rendre justice à la réputation de Francesco". Un CD contenant les trois premières Suites pour violoncelle de Bach jouées sur le théorbe allemand a été publié début 2013, a également reçu un Diapason d'Or et a été qualifié de "totalement fascinant" par le BBC Music Magazine. Son enregistrement "Mad Dog", consacré aux moments forts de l'âge d'or du luth anglais, a également remporté un Diapason d'Or et a été qualifié d'"envoûtant" par la BBC. Son enregistrement le plus récent, "Bright and Early", est consacré aux toutes premières sources de musique italienne pour le luth de la Renaissance, avec des œuvres de Spinacino et Dalza.

Hopkinson Smith s'est produit et a donné des cours de maître dans toute l'Europe de l'Est et de l'Ouest, en Amérique du Nord et du Sud, en Australie, en Nouvelle-Zélande, en Corée et au Japon, combinant parfois le style de vie d'un ermite avec celui d'un gitan. En 2007 et 2009, il a donné des concerts et des ateliers en Palestine sous les auspices de la Fondation Barenboim-Said et de la Fondation suisse pour la culture. En 2010, il reçoit le prix de musique de la région italienne des Pouilles avec l'inscription "maestro dei maestri, massimo interprete delle musiche per liuto dell'antica Europa Mediterranea" ; il est le lauréat 2015 du prix de musique de la ville de Petrer dans la province d'Alicante en Espagne et en 2018 il a été honoré par le Festival international de Taxco au Mexique. En octobre 2021, il a reçu le prix Chitarra d'Oro décerné par le Convegno Internazionale de la Chitarra à Milan. Il vit à Bâle, en Suisse, où il enseigne à l'Institut d'études avancées de la Schola Cantorum Basiliensis.