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Les Fantaisies op. 116 de Johannes Brahms furent probablement composées avec les Intermezzi op. 117 durant le séjour qu’il fit au cours de l’été 1892 à Bad Ischl, dans le Salzkammergut. Cet endroit inspirait visiblement le compositeur à écrire de la musique pour piano seul, puisque l’année suivante, il travailla à d’autres cycles. Parmi ces œuvres tardives tout imprégnées de mélancolie, l’opus 116 se détache par ses contrastes. Quatre Intermezzi « rêveurs » (selon les dires de Clara Schumann) alternent avec trois Capricci « profondément passionnés ».

À l’automne de 1862, Brahms envoya à Clara Schumann les trois premiers mouvements d’un quintette en fa mineur pour deux violons, alto et deux violoncelles – l’ensemble même du grand Quintette en ut majeur D956 de Schubert. La réponse de Schumann fut d’un enthousiasme sans réserve: Quelle force intérieure, quelle richesse dans le premier mouvement, avec ce premier sujet qui tout de suite vous saisit! Par la suite, Brahms envoya l’œuvre au grand violoniste Joseph Joachim qui émit de sévères critiques. Il faut croire que Brahms les prit à cœur car, l’année suivante, il récrivit le quintette sous la forme radicalement différente d’une sonate pour deux pianos.

Pas encore satisfait et à l’écoute des quelques réserves émises par Clara Schumann, il le transforma finalement en quintette pour cordes et piano dans lequel on entend clairement sa volonté d’amalgamer idéalement ses deux premières versions.